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Alfred Nakache, que l'on surnommait Artem, champion de France et d'Europe de natation, sélectionné pour les Jeux olympiques de 1936 et 1948, combinait simplicité, joie de vivre et discipline de fer. Mais il était juif. Pendant la guerre, il fut interdit de bassin, d'enseignement, déchu de sa nationalité française, puis dénoncé par Cartonnet, son rival de toujours, et déporté. Pour résister, il s'accroche à cette devise : tenir et se tenir. Et nager, toujours nager, même à Auschwitz !

Février 1932. Jacques-Marie Bauer, libraire spécialisé en ouvrages de bibliophilie, s'embarque à Marseille sur le Georges Philippar, un paquebot flambant neuf en route vers le Japon. Nouant des liens avec les autres passagers - le commandant Pressagny et sa petite-fille, l'assureur Hercule Martin, le pianiste russe Sokolowski, ou encore la séduisante Anaïs Modet-Delacourt -, il demeure mystérieux sur le motif de son voyage. Lorsque entrent en scène des Allemands, des camps ennemis se forment au sein de cette petite société cosmopolite : l'ascension d'Hitler divise l'assemblée. Aux sombres rumeurs du monde fait écho, sur le bateau, une suite d'avaries techniques inquiétantes... À travers l'histoire épique et dramatique de cette croisière pendant laquelle le grand reporter Albert Londres trouva la mort, c'est le naufrage de l'Europe que Pierre Assouline retrace en un tableau saisissant.