Automne 1918, Elm City, Caroline du Nord. Les premiers cas de grippe espagnole commencent à se repandre. Maureen Ross vit une grossesse difficile, dans l'indifférence de son mari.
Fille d'une famille pauvre du Mississipi, elle a épousé Troop Ross, grosse fortune de Caroline du Nord. Troop, homme froid et coupé de ses sentiments, s'est acharné au fil des années de leur mariage a étouffer l'énergie vitale de Maureen qui, de plus en plus isolée, perd jusqu'à l'espoir de survivre à son accouchement.
Dans ce foyer sans amour arrive Mary Oliver, la nièce de Troop. Enfant choyée d'une famille riche de libres-penseurs de Washington, Mary vient aider Maureen dans les dernières semaines de sa grossesse. Horrifiée par le comportement de Troop, elle comprend vite que son devoir est de protéger sa tante.
