En 1839, une mutinerie éclate à bord de "l' Amistad", un vaisseau négrier espagnol. A la tête de cette révolte courageuse et acharnée se trouve Cinque, le fils d'un chef mende. Mais l'Amistad est arraisonné par la marine américaine. John Quincy Adams est sollicité par les partisans de Africains pour assurer leur défense devant la cour suprême, dans un procès qui fera date dans l'histoire .
